Armide et Renaud

Armide (Armida) est un personnage de La Jérusalem délivrée (chant 16) du poète italien Le Tasse (1544–1595). Cette magicienne musulmane tombe amoureuse du roi Renaud (Rinaldo), bien qu’il soit son ennemi, puisqu’il est en croisade dans son pays (nous sommes au XIe siècle). Armide est invisible, mais Renaud est fasciné par son mystère qui fait d’elle une femme idéale. Quand elle lui apparaît, le mystère s’efface, et l’amour de Renaud avec. Armide tente en vain de le garder par ses charmes, et pour gagner son amour lui donne l’anneau d’Orphée qu’elle porte au doigt. Redevenue simple femme, Armide est destinée à mourir au premier baiser du porteur de l’anneau…

Ce poème tragique a inspiré de nombreux peintres du XVIIIe siècle : Boucher, Van Loo, Tiepolo, Fragonard, Coypel… (et d’autres avant eux, tels Poussin ou Van Dyck…), de même que nombre de compositeurs. La malheureuse Armide, bien oubliée aujourd’hui, était célèbre ; au XIXe siècle, deux bateaux de la Marine française seront même baptisés de ce nom ! Au XXe siècle, Jean Cocteau écrira une tragédie en alexandrins, Renaud et Armide, inspirée du poème, qu’il mettra lui-même en scène à la Comédie-Française en 1943.

J’ai choisi en illustration une toile de 1771 d’Angelica Kauffmann (Coire 1741-Rome 1807). Peu connue du grand public en France, cette Autrichienne voyageuse, qui parlait allemand, italien, français et anglais, fut avec Élizabeth Vigée Lebrun "l’autre" grande portraitiste du XVIIIe siècle. Ses portraits, marqués à la fois par le néoclassicisme et l’Empfindsamkeit (le sentimentalisme, en allemand), ont eu partout en Europe un succès considérable, si bien qu’elle amassa une énorme fortune. Plus douée en peinture qu’en amour, Angelica fut victime en 1767 d’une escroquerie au mariage : l’époux se sauva trois mois après les noces en emportant sa fortune ! Mais qu’on se rassure : à la différence d’Armide, elle finira par trouver l’amour, en épousant à Londres, à 40 ans, le peintre italien Antonio Zucchi (1726-1795).