La Belle et la Bête...

On doit à Jeanne-Marie Leprince (1711-1780), demi-sœur du peintre et graveur Jean-Baptiste Le Prince, d’avoir rendu populaire en France la Belle et la Bête, un conte que l’on trouve déjà dans les Métamorphoses d’Apulée, mais aussi plus près de nous en Italie, en Espagne…

Ce conte était d’abord apparu en France en 1740 sous la plume de Gabrielle-Suzanne de Villeneuve. Jeanne-Marie Leprince le reprit dans son manuel d’éducation des enfants en 1756. C’est sur sa version que sont basées les adaptations ultérieures, dont le célèbre film de Cocteau de 1946.

Jeanne-Marie Leprince entre au couvent à 14 ans, dont elle sortira enseignante. D’abord préceptrice à la cour du duc de Lorraine, puis, à partir de 1737, pour les jeunes filles de la Congrégation Notre-Dame, elle reprend cette tâche d’abord, en 1744, pour diriger une école de filles à Reims. De 1748 à 1763, elle devient à Londres gouvernante de jeunes filles de la haute société. Elle regagna ensuite la France.

Sa vie privée est assez éloignée des conventions qu’elle enseigne : elle épouse en 1737 un maître à danser, Claude-Antoine Malter, joueur et infidèle. Elle le quitte, et prend pour amant, à Londres, le marquis de Beaumont, un contrebandier notoire qu’elle fait passer pour son époux et dont elle prend le nom ! En 1762, toujours à Londres, elle prend un nouvel amant, un certain Thomas Pichon (1700-1781), écrivain, mais surtout célèbre espion exilé et traitre à la France, connu sous son surnom de Thomas Tyrrell, qui se fait passer pour son époux… On conviendra que cette vie tumultueuse contraste de façon comique avec la rigueur morale et de la grande religiosité qui baignent les écrits de Jeanne-Marie !

Illustrations :

- Portrait de Jeanne-Marie Leprince de Beaumont, XVIIIème s. Miniature anonyme sur ivoire. BnF

- La Belle, voulez-vous être ma femme ?

Gravure de Teixier qui introduit Le Magasin des enfans,Tome I, publié à Paris, chez Gérard en 1803.

- Portrait de Thomas Pichon dit Tyrell (source : Archives et Bibliothèque du Canada).