Parmi les tabous de la société du XVIIIe siècle, l’homosexualité féminine, ou tribadisme comme on disait à l‘époque, occupe une place de choix. Pourtant, il n’était pas question que les peintres se privent de cet éternel sujet de fantasmes masculins. Pour déjouer la censure, il suffisait de trouver des prétextes, comme leurs prédécesseurs le faisaient déjà. Dans ce contexte, la mythologie était d’un grand secours. L’un des plus courants est la représentation des amours de Jupiter, travesti en Diane, et de la nymphe Calisto, épisode rapporté par Ovide dans ses Métamorphoses. Inversion des genres, fluidité des corps sous l’effet du désir…
L’inévitable François Boucher donne de l’aventure une illustration très suggestive (La Nymphe Callisto, séduite par Jupiter sous les traits de Diane, 1759 Musée Nelson-Atkins de Kansas City).
On détourne aussi de chastes vertus. Ainsi, cette toile de Louis-Léopold Boilly (1761-1845), Deux jeunes amies qui s’embrassent, vers 1789-1793, Ramsbury Manor Foundation ; reconnaissons que leur baiser est particulièrement amical. Ou encore cette œuvre de Nicolas Lavreince (Niclas Lafrensen), Dame au sortir du lit ; le regard que s’échangent les deux jeunes femmes, la maîtresse en petite tenue et sa soubrette, est suffisamment ambigu pour nourrir les imaginations. De même La Charité et la Justice, de Rosa Alaba Carriera, semblent bien intimes, en un siècle où l’une et l’autre n’existaient guère…
Les écrivains libertins, quant à eux, n’avaient nul besoin de s’embarrasser de prétextes, puisque leurs œuvres circulaient de toute manière sous le manteau ; ainsi le célèbre roman érotique de Mathieu François Pidansat de Mairobert (1797), La jolie tribade ou les confessions d’une jeune fille.
Notons enfin, pour terminer par un sourire, la mansuétude dont à la même époque les amitiés féminines bénéficiaient dans les harems ottomans. Les hommes, dans leur aveuglement machiste, étaient incapables d’y voir autre-chose qu’une initiation à l’amour...
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