La légende rapporte qu’un jour, Alexandre le Grand demanda à Apelle, fameux peintre grec de l’Antiquité, de peindre Campaspe (ou Pancaste), sa concubine favorite, en pied et nue. Apelle s’exécuta, mais tomba amoureux de Campaspe. Frappé par cet amour inspiré par la seule beauté, le grand conquérant abandonna généreusement sa concubine au peintre.
Cette belle histoire, qui voit le pouvoir des armes s’effacer devant l’art, rencontra comme on peut s’en douter un vif succès parmi les peintres. Beaucoup ont dû regretter que le prince dont ils peignaient la jolie maîtresse n’ait pas la grandeur d’âme d’Alexandre. De très nombreux artistes du XVIIIe siècle imaginèrent la scène : Restout, Wigmana, Tiepolo, Vleughels, Trevisiani, Lagrénée, etc. Tous ont laissé libre cours à leur imagination, sans s’encombrer de réalisme historique... En voici quelques exemples :
- Francesco Trevisiani fait apparaître un peintre Renaissance, une servante très XVIIIe et Alexandre vêtu d’une cuirasse romaine, avec casque à haut cimier et manteau rouge. Campaspe est quant à elle assise sur un trône assez fantasmagorique. (Vers 1720, The Norton Simon Foundation, Padsadena).
- Nicolas Vleughels (1668–1737) s’essaya au sujet, avec cette toile de 1716 conservée au Louvre. Les personnages sont vêtu de façon hybride, mi-XVIIIe mi-Antiquité… Le décor reste très XVIIIe. Une prude Campaste, appuyée sur une canne, veille à cacher sa nudité.
- Giambattista Tiepolo (1725-1726). Cette œuvre, conservée au Musée des Beaux-Arts de Montréal, est intitulée Alexandre le Grand visite l'artiste lorsqu'il peint Campaspe. On notera les hallebardes des soldats, et Alexandre en Jules César couronné de laurier…
- En 1814, David s’attaquera également au sujet, avec une toile cette fois très dépouillée. Alexandre et Campaspe sont cette fois représentés dans une nudité héroïque bien dans l’esprit de l’époque (Palais des Beaux-Arts de Lille)
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